Le tracce del tempo passato sono custodite nel DNA delle specie viventi presenti sul pianeta. Per questa ragione, studiare il genoma corrisponde a compiere un viaggio nel tempo, alla scoperta dei segni lasciati dall'evoluzione, nonché dalle azioni dell'uomo, nel corso dei millenni. L'improvvisa comparsa delle angiorsperme, o piante da fiore, sulla terra fu definita da Darwin un "abominable mistery"; la risposta a questo mistero è arrivata dallo studio delle regioni genomiche sinteniche, porzioni di cromosomi all'interno delle quali il numero dei geni è conservato. Questi studi hanno permesso di comprendere come gli eventi di duplicazione completa del genoma abbiano avuto l'impatto maggiore sulla struttura dei genomi e sulla storia evolutiva delle angiosperme. Due gli eventi principale: il primo, avvenuto circa 300 milioni di anni, ha portato all'origine delle piante da seme e il secondo, verificatosi 160 milioni di anni fa, ha dato luogo alle prime angiosperme. Nei successivi 140 milioni di anni a queste duplicazioni se ne sono aggiunte altre, che hanno portato alla speciazione delle monocotiledoni (riso, mais, ecc.) e delle eucotiledoni (pomodoro, vite, pesco, ecc.). Ben altri sono i tempi dell'uomo. Durante il neolitico, 12.000 anni fa, nel passaggio da raccoglitore-cacciatore ad agricoltore, l'uomo, inconsapevole utilizzatore delle leggi di Mendel, ha domesticato circa 2500 specie animali e vegetali selezionando i caratteri a lui più favorevoli e rendendoli stabili nel tempo fino ad ottenere specie completamente nuove. La domesticazione ha lasciato un'impronta all'interno del genoma riducendo la variabilità dei geni sottoposti a selezione. Dai primi del '900, la conoscenza dei meccanismi di trasmissione e della struttura del DNA consente di ottenere varietà migliorate anche in un solo decennio. Questo viaggio, lungo oltre 300 milioni di anni, è racchiuso in una piccola molecola, il DNA: come la Stele di Rosetta, ci racconta una parte della storia terrestre.

CRA - Centro di Ricerca per la Frutticoltura